L'hydroélectricité et l'eau douce

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Résumé

Les centrales hydroélectriques sont la première source de production d'électricité au Canada. Une partie importante de l'histoire économique du Canada tient à l'aménagement de sites dotés d'un fort potentiel hydroélectrique, comme les chutes Niagara et de Shawinigan. Les ouvrages hydroélectriques ont eu des effets considérables sur les cours d'eau et les lacs au Canada. Relativement peu de grands sites hydroélectriques ont été aménagés depuis les années 1970, car les mesures prises pour éviter ou atténuer leurs impacts environnementaux et humains les rendent plus difficiles et coûteux à planifier et à construire.

La force motrice de l'eau est la principale source d'électricité au Canada (près des deux tiers de l'électricité produite chaque année). Une grande partie de l'histoire économique canadienne au XXe siècle a été centrée sur l'aménagement de sites ayant un bon potentiel hydroélectrique. Elle a commencé par l'exploitation des cours d'eau à proximité des centres de population (tels que Niagara et Shawinigan) vers 1900, et atteint son point culminant avec la réalisation de mégaprojets dans le nord de plusieurs provinces dans les années 60 et 70. Peu de grandes centrales hydroélectriques ont été construites depuis, car elles ont des impacts environnementaux et humains qui doivent être évités ou atténués et qui les rendent beaucoup plus difficiles et plus coûteuses à concevoir et à construire.

La figure 1 donne des détails sur la nature de l'hydroélectricité et sur le processus de production. L'énergie hydroélectrique est produite par la force de l'eau qui coule. La capacité de produire cette énergie dépend à la fois du débit disponible et de la hauteur de la chute. L'eau accumulée derrière un barrage élevé contient de l'énergie potentielle qui se transforme en énergie mécanique lorsqu'elle descend dans le canal d'amenée et frappe les aubes d'une turbine. La rotation de la turbine fait tourner des électro-aimants qui produisent un courant dans des enroulements fixes. Enfin, le courant est acheminé à un transformateur qui élève la tension en vue du transport de cette énergie sur de longues distances par des lignes électriques.

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Figure 1 : Processus de production d'énergie hydroélectrique