Les écosystèmes évoluent constamment dans les conditions naturelles. La glaciation et les feux de forêt sont deux exemples de phénomènes qui se produisent respectivement sur une très longue échelle et une très courte échelle temporelle. Dans le cas des activités humaines, cependant, le mode d’action est différent, et la vitesse des changements est beaucoup plus rapide que dans le cas de bon nombre de changements naturels, ce qui a parfois des conséquences indésirables. Certains des sous-produits comme le réseau routier, les sites de rejets industriels ainsi que le traitement des eaux usées peuvent menacer l’intégrité des écosystèmes naturels.