Écozones forestières

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Résumé

Au Canada, on compte 20 écozones, soit 15 unités terrestres et 5 unités marines. La végétation qu’on y retrouve varie d’une écozone à l’autre. Les forêts recouvrent partiellement ou en totalité 9 écozones : maritime du Pacifique, Cordillère montagnarde, Cordillère boréale, Taïga des plaines, Plaines boréales, Prairies, Bouclier boréal, Plaines à forêts mixtes et maritime de l’Atlantique.

Au Canada, les écosystèmes sont délimités selon un système hiérarchique à plusieurs niveaux. Au niveau général, on compte 20 écozones, soit 15 unités terrestres et 5 unités marines. Chaque unité se différencie par sa mosaïque particulière de plantes, d’animaux, de climats, de reliefs et d’activités humaines.

Les forêts du Canada couvrent partiellement ou totalement 9 écozones. La végétation qui couvre chacune de ces écozones est décrite ci-dessous.

• Maritime du Pacifique : La combinaison de pluies abondantes et de températures douces durant toute l'année supporte la forêt pluviale tempérée dans cette écozone. C’est dans cette région que l’on retrouve les peuplements les plus productifs ainsi que les arbres les plus grands et les plus vieux du Canada. Sur les terrains bas, près de la côte, dominent des forêts de pruche occidentale. Situées plus haut en altitude, les forêts de pruche subalpine se sont installées.
• Cordillère montagnarde : Le relief ainsi que la végétation varient beaucoup à travers cette écozone. Dans les milieux alpins on trouve diverses espèces de plantes herbacées, de lichens et d'arbustes. Dans les régions subalpines, les espèces comme le sapin subalpin et l'épinette d'Engelmann dominent. Au fur et à mesure que l'altitude diminue, la forêt se répartit en trois types principaux : le haut se caractérise par l'épinette d'Engelmann, le sapin subalpin et le pin de Murray; dans une deuxième zone on trouve le pin ponderosa, le Douglas taxifolié, le pin de Murray et le peuplier faux-tremble; et dans la troisième zone poussent la pruche occidentale, le thuya géant, le Douglas taxifolié et le pin argenté.
• Cordillère boréale : La forêt couvre 62 % de la superficie de cette écozone. Sur les terrains de plus basse altitude, se sont installés l'épinette blanche, l’épinette noire, le sapin subalpin, le pin tordu, le peuplier faux-tremble, le peuplier beaumier et le bouleau à papier. Les hautes altitudes situées près de la limite des arbres sont dominées par les arbustes feuillus, surtout le bouleau glanduleux et le saule.
• Taïga des plaines : 80 % de cette écozone est couvert de forêt. La forêt de la Taïga des plaines est une transition entre la toundra et la forêt dense de conifères. Les espèces d’arbres qui peuplent cette forêt sont l’épinette noire, l’épinette blanche, le pin gris, le mélèze laricin, le bouleau à papier, le peuplier faux-tremble et le peuplier baumier. Le long des plaines inondables des grandes rivières, où le sol est plus riche en nutriments, les épinettes blanches et les peupliers beaumiers sont de taille comparable aux arbres qui poussent dans la forêt boréale. Dans cette écozone, les incendies de forêt se produisent fréquemment et détruisent plusieurs milliers d’hectares boisés chaque année.
• Plaines boréales : Les Plaines boréales contiennent une partie de la forêt boréale et les arbres couvrent 84 % du territoire. La foresterie y est l'industrie primaire. Les essences d’arbres qui y poussent se composent d'épinette blanche et noire, de sapin baumier, de pin gris, de mélèze laricin et de pin tordu. Les feuillus les plus communs sont le peuplier faux-tremble, le peuplier ainsi que le bouleau à certains endroits. La distribution des espèces et les taux de croissance des arbres sont principalement déterminés par le feu. Les maladies et les insectes indigènes ravageurs affectent également ces forêts.
• Prairies : L’agriculture est la principale utilisation du territoire de cette écozone. Cependant, 16 % des terres sont couvertes de forêts. Dans cette écozone, la végétation est formée de prairies et de peu de forêt dans la tremblaie-parc située dans la portion nord de l’écozone. La tremblaie-parc est une zone de transition entre la forêt boréale située au nord et les grandes prairies au sud. Peu d'arbres et d'arbustes à feuilles caduques poussent dans cette écozone. Dans les régions de l’est, poussent des peupliers faux-tremble et des arbustes, et les régions du sud-ouest abritent une forêt claire mixte de type montagnard où pousse le pin de Murray.
• Bouclier boréal : Plus de 80 % de cette écozone est couverte de forêts mais la croissance des arbres est plus lente et le volume de bois d’œuvre moins important que la plupart des autres écozones forestières du Canada. En fait, la majeure partie de cette écozone se trouve encore à l’état sauvage. L’épinette noire, l'épinette blanche, le pin gris et le sapin baumier croissent bien dans cette écozone. Dans la partie sud du Bouclier boréal, se sont installés les feuillus tels le bouleau blanc, le peuplier faux-tremble et le peuplier beaumier, accompagnant les conifères comme le pin blanc, le pin rouge, le pin gris et le sapin baumier. Les incendies de forêt et l’exploitation forestière ont entrainé un remplacement des conifères par des feuilus. À travers toute l’écozone du Bouclier boréal, les forêts sont parsemées de nombreuses terres humides.
• Plaines à forêts mixtes : Cette écozone couvre la région des Grands Lacs et de la vallée du Saint-Laurent. C’est la région la plus populeuse du Canada et aussi la plus intensément exploitée. Jadis abondamment boisée, très peu de forêts originales existent aujourd’hui. Des siècles d’activités agricoles, d’exploitation forestière et d’urbanisation ont fragmenté le paysage en petites parcelles isolées de forêt naturelle. À l’origine, le pin blanc, la pruche du Canada, le bouleau jaune, le pin rouge, l'érable à sucre, le chêne rouge, le tilleul et l'orme d'Amérique étaient largement distribués dans toute la région. On y trouvait même une portion de forêt de feuillus ou carolinienne dans le sud-ouest de l’Ontario. Aujourd’hui, la forêt de cette écozone ne consiste que de 12,8 % de forêt mixte, 2,1 % de forêt de feuillus et 0,2 % de forêt de conifères.
• Maritime de l’Atlantique : 76 % de la superficie de l’écozone maritime de l'Atlantique est couverte de forêt. Elle est la troisième écozone la plus boisée au Canada. On y compte trois zones forestières distinctes : la région boréale caractérisée de peuplements de sapins et d'épinettes, la région des Grands Lacs-Saint-Laurent avec le pin blanc, le pin rouge, le bouleau jaune et la pruche du Canada; et la région acadienne où croissent surtout l'épinette rouge, l'érable à sucre, le hêtre et le bouleau jaune.