Glace de mer

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Les glaces de mer sont tout simplement des glaces qu’on trouve dans la mer et qui se sont formées par le gel de l’eau de mer. La formation et le déplacement des glaces de mer sont régis par divers paramètres atmosphériques et océanographiques, dont la température de l’air, les vents, les courants océaniques et la bathymétrie.

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Le moment et l’importance de l’activité maritime dans les eaux du nord et de l’est du Canada sont largement déterminés par les glaces de mer. La connaissance de la nature générale de la couverture de glace (lorsqu’elle est à son maximum et à son minimum) et de la façon dont les changements se produisent, permet de déterminer si les navires commerciaux peuvent accéder aux différents ports situés dans le nord et dans l’est du Canada à tout moment donné. Il est également essentiel de disposer de renseignements sur les glaces de mer pour évaluer les coûts de transport et déterminer le type de navire approprié. Les contraintes imposées par les glaces de mer n’affectent pas seulement la navigation, mais aussi l’économie, notamment l’emploi en hiver dans les régions maritimes. La surveillance des conditions glacielles s’effectue à l’aide de navires, d’aéronefs de reconnaissance et de satellites.

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Photo de l’aéronef de reconnaissance des glaces C-GCFR du Service canadien des glaces

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Satellite canadien Radarsat : le capteur principal pour l’observation des glaces est le radar à synthèse d’ouverture (SAR).

En hiver, les glaces de mer sont généralement présentes dans les eaux littorales du Canada, sauf en Colombie-Britannique où les courants océaniques chauds du sud empêchent la formation de glaces de mer. Près de la côte, les glaces de mer peuvent demeurer uniformes et immobiles et on les appelle des « banquises côtières ». Au large, les glaces de mer sont mobiles et sont formées d’un mélange de glace et d’eau libre. Au Canada, ce n’est que dans les régions nordiques qu’on trouve des glaces de mer en été.

La carte ci-dessous montre l’étendue minimale (mi-septembre) et maximale (mars) de la couverture des glaces de mer dans les eaux canadiennes. Au-delà des limites de l’étendue minimale, les glaces sont présentes pendant toute l’année. Pour visualiser l’animation de la progression annuelle de l’étendue minimale à l’étendue maximale de la couverture des glaces dans les eaux canadiennes cliquez ici.

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Les étendues de glace décrites ci-haut représentent les conditions normales ou moyennes, mais il y a toutefois des variations d’une année à l’autre en raison des facteurs atmosphériques et océanographiques qui changent. Le diagramme de barres ci-après illustre ces variations de l’étendue minimale à chaque année (le 10 septembre) de la couverture glacielle en kilomètres carrés pour la période de 1969 à 1998. On observe d’importantes variations allant de plus de 1,1 million de kilomètres carrés en 1978 à 500 000 kilomètres carrés en 1998. Cliquez ici pour visualiser l’animation de la variabilité de l’étendue minimale de la couverture de glace pour la même période.

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Au cours des dernières années, les préoccupations soulevées par les changements climatiques ont mis en évidence le rôle des glaces de mer comme indicateur potentiel du phénomène, et le cas échéant, de sa rapidité. Les données indiquent que la couverture glacielle a diminué au cours des dernières années, mais il est encore trop tôt pour conclure si cette diminution est due au réchauffement de la planète ou à la variabilité du climat à long terme.