Principales tornades

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Résumé

Les tornades sont des colonnes d'air qui tournent sur elles-mêmes à grande vitesse. Elles sont de petite échelle, mais sont parfois très violentes. La zone touchée par leur passage mesure de 40 à 400 mètres de largeur et de 1,7 à 36 kilomètres de longueur. Les dégâts provoqués par le passage d'une tornade sont dus au vent ainsi qu'à la chute extrêmement rapide de la pression atmosphérique. Les tornades varient en intensité; celle-ci est mesurée au moyen de l'échelle de Fujita, ou F, qui est étalonnée de 0 à 5 selon l'intensité des dégâts. La plupart des tornades apparaissent d'avril à octobre; toutes les provinces y sont exposées.

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Les tornades sont des colonnes d'air qui tournent sur elles-mêmes à de très grandes vitesses. Elles sont de petites dimensions et peuvent être très violentes. Elles frappent rapidement, par hasard, et souvent sans avertissement. Les vents qu'elles engendrent peuvent atteindre jusqu'à 100 mètres à la seconde (360 kilomètres à l'heure).

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Le 5 juillet 1973, à Kelvington, en Saskatchewan

Visuellement, on reconnait une tornade par la présence d'un nuage en forme d'entonnoir sortant de nuages d'orage. Souvent, les tornades sont précédées par des orages et sont associées à un ciel sombre, de forts vents, des éclairs, du tonnerre, ainsi qu'à de fortes pluies ou à de la grêle.

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Le 8 juillet 1983, à Blackfoot, en Alberta

Les tornades se déplacent en tourbillonnant au-dessus du sol à des vitesses pouvant atteindre jusqu'à 70 kilomètres à l'heure. Elles peuvent aussi rester stationnaires durant une courte période. Généralement, la trajectoire qu'empruntent les tornades ne suit pas une ligne droite mais voyage vers l'est ou le nord-est.

Selon la force de la tornade, on estime que l’étendue de la région affectée par le passage de celle-ci mesure environ de 40 à 400 mètres de largeur sur une longueur de 1,7 à 36 kilomètres. La zone de destruction est bien délimitée de celle où il n'y a pas de dommage. De plus, les tornades ne restent pas toujours au sol, ce qui fait que l'ampleur des dommages est quelques fois irrégulière le long de son passage.

Lors d’une tornade, les dommages ne sont par causés que par le vent. La trop grande et trop soudaine baisse de pression engendre l’explosion les fenêtres des édifices. En effet, la pression à l'intérieur de l'entonnoir peut-être jusqu'à 90% plus basse que la pression atmosphérique normale. Ceci crée un effet de succion à l'intérieur de la tornade capable de lever des objets lourds dans les airs et de les projeter plusieurs mètres de leur lieu d’origine.

Force des vents des tornades

Les tornades varient en intensité. On les mesure sur une échelle appellée échelle Fujita ou F. Cette échelle est graduée de 0 à 5 et est basée sur le degré de dommages causés par le passage de la tornade. Les tornades sont donc évaluées selon la gravité des dommages qu'elles causent. Voici les différentes catégories (Tableau 1).

Tableau 1 : Échelle Fujita

Il est à noter que les dommages causés par une tornade ne sont pas nécessairement reliés à la vitesse du vent. Un des facteurs critiques est le chemin emprunté par la tornade. Par exemple, en 1987, dans le cas d'Edmonton, le gros des dommages s'est effectué quand la tornade était à son plus faible, c'est-à-dire dans sa phase F1 à F2, mais c'est à ce moment qu'elle frappa un parc de maisons mobiles. Dans son plus fort, cette tornade était de force F4.

Le Canada n'a pas encore subit de tornade F5 et seulement 1% des tornades sont de force F4.

Les tornades au Canada; quand frappent-elles?

Le Canada est le deuxième pays au monde, pour le plus grand nombre de tornades frappant son territoire, après les États-Unis. Avant les années 70, on croyait qu'au Canada les tornades étaient des événements rares, mais suite à différentes études, on s'est rendu compte que les tornades étaient bien plus fréquentes. En fait, elles surviennent tous les étés, principalement en juin et juillet, en fin d'après-midi. Cependant, elles peuvent frapper n'importe quand durant l'année, mais la saison des tornades s'étend d'avril à octobre.

Où les tornades frappent-elles?

Sur le territoire canadien, plus de 70 tornades frappent chaque année les régions peuplées du Canada. Heureusement, la majorité d'entre elles sont trop faibles pour causer des dégats. Au Canada, le risque de tornades est présent dans toutes les provinces (Figure 1).

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Figure 1 : Carte montrant le nombre annuel de tornades par 10 000 kilomètres carrés

Le risque de tornades est le plus élevé dans le sud de l'Ontario. Il est aussi élevé dans le centre-sud de l'Alberta, le sud de la Saskatchewan et du Manitoba, le nord-est de l'Ontario et l'ouest du Québec. Le tiers des tornades se produisent cependant dans l'Ontario, et la majorité, dans l'extrême sud de cette province. Cette région est plus susceptible de subir des tornades de grande intensité. En effet, sur neuf tornades de force F4 enregistrées au Canada, sept ont eu lieu dans le sud de l'Ontario, et que deux, dans l'ouest du pays. Par contre, ces deux dernières ont été les pires tornades que le Canada ait connues. L'extrême sud des prairies canadiennes se classe donc au deuxième rang au chapitre du plus grand nombre de tornades à survenir au Canada.

Au Manitoba, au moins une tornade par année fait des dégats matériels. Cependant, à cause de la faible densité de population, elles entrainent rarement des pertes de vie. Dans le sud de la Saskatchewan, une autre des régions souvent touchées, les tornades ne sont pas très destructrices mais frappent à répétition.

Enfin, dans le reste du Canada, soit dans les Rocheuses, les régions nordiques, le nord-ouest de l'Ontario, la vallée du Saint-Laurent au Québec et les régions de l'Atlantique, les tornades sont par contre plus rares.

Vous trouverez une description des principales tornades identifiées sur la carte dans le document Principales tornades.