Réseau hydrographique

Visualisez cette carte

Résumé

Un bassin hydrographique est une zone qui draine toute les précipitations reçues sous forme de ruissellement ou d'écoulement de base (sources souterraines) par une rivière donnée ou un ensemble donné de rivières. Les principales régions hydrographiques du Canada sont l'océan Atlantique, la baie d'Hudson, l'océan Arctique, l'océan Pacifique et le golfe du Mexique. Un lac peut être défini comme une étendue d'eau intérieure, généralement composée d'eau douce, qui est plus vaste qu'une flaque ou un étang. Le Canada compte non moins de deux millions de lacs. Le plus grand ensemble de lacs, les Grands Lacs, chevauche la frontière canado-états-unienne; il renferme 18 % de l'eau douce lacustre du monde. La plupart des rivières canadiennes ont été formées depuis la dernière époque glaciaire. Presque 75 % de la masse continentale canadienne draine des eaux qui se déversent vers le nord, soit dans l'océan Arctique, soit dans les baies d'Hudson et James.

La meilleure façon de représenter le réseau hydrographique des cours d'eau et des lacs sur une carte à petite échelle consiste à délimiter les bassins versants. Au Canada, les bassins versants sont très hiérarchisés, allant des grands bassins qui se déversent dans les océans ou leurs équivalents (les bassins versants océaniques) jusqu'aux plus petites ramifications. Quand un utilisateur regarde la carte initiale, il voit les bassins versants océaniques; puis, par zooms successifs, il obtient des représentations de plus en plus détaillées des réseaux.

Le texte ci-dessous décrit les principaux bassins versants ainsi que les lacs et les rivières et les fleuves d'importance au Canada.

Bassins hydrographiques

Un bassin hydrographique correspond à la zone de captage de toutes les eaux de surface qui proviennent du ruissellement et du débit de base (sources souterraines) et qui s'écoulent vers un cours d'eau ou un réseau de cours d'eau. La ligne de faîte, au-delà de laquelle les eaux s'écoulent en direction opposée, définit la limite d'un bassin hydrographique. Les termes « bassin hydrographique » et « bassin versant » sont interchangeables. Les principaux bassins versants du Canada sont les suivant

Tableau 1 : Bassins versants océaniques du Canada

Voici l'emplacement de chaque région accompagnée de ses principaux cours d'eau :

• Le Bassin hydrographique de l'océan Pacifique draine le territoire situé à l'ouest des Rocheuses. Les fleuves Fraser, Yukon et Columbia sont les plus gros cours d'eau s'écoulant dans cette région. Ce bassin est séparé de tous les autres bassins par la ligne continentale de partage des eaux. Elle se définit comme la ligne nord-sud, longeant les Rocheuses, qui sépare les cours d'eau se jettant dans l'océan Pacifique de ceux qui se jettent dans les autres océans.
• Le Bassin hydrographique de l'océan Arctique reçoit les eaux qui se jettent dans l'océan Arctique ou dans les chenaux de l'archipel arctique. La baie d'Hudson, la baie James et la baie d'Ungava font partie de l'océan Arctique, mais leur bassin versant est généralement considéré comme une entité distincte. Le fleuve Mackenzie est le cours d'eau dominant.
• Le Bassin hydrographique de la baie d'Hudson est vaste et capte environ 30 % du ruissellement total au Canada. Bon nombre de ses réseaux hydrographiques, comme ceux du fleuve Nelson et de la rivière Churchill (au Manitoba), s'écoulent vers l'est, de la ligne continentale de partage des eaux jusqu'à la baie d'Hudson. De plus, un grand nombre de cours d'eau importants provenant du sud et de l'est s'écoulent dans la baie James ou la baie d'Hudson. La vaste aire d'alimentation de la baie d'Ungava fait également partie du bassin hydrographique de la baie d'Hudson.
• Le Bassin hydrographique de l'océan Atlantique est dominé par le réseau hydrographique des Grands Lacs et du Saint-Laurent, mais les bassins du fleuve Churchill (au Labrador) et de la rivière Saint-Jean (au Nouveau-Brunswick) sont également importants.
• Le Bassin hydrographique du golfe du Mexique dans une petite portion du sud de l'Alberta et de la Saskatchewan, les eaux s'écoulent vers le réseau du Mississipi, qui se jette dans le golfe du Mexique. (Le golfe fait partie de l'océan Atlantique, mais en raison du Mississipi, on l'étudie souvent comme une entité distincte.)
• Certaines parties de l'Alberta et de la Saskatchewan ont des aires de drainage interne, où les réseaux hydrographiques ne se jettent pas dans un océan. Souvent, les cartes leur assignent l'un ou l'autre des bassins hydrographiques susmentionnés.

La rubrique Cours d'eau, dans Faits sur le Canada, contient davantage des données plus détaillées sur les bassins hydrographiques du Canada.

Lacs

Un lac peut se définir comme une nappe d'eau stagnante, habituellement de l'eau douce, située à l'intérieur des terres et plus grande qu'une mare ou un étang. Le Canada est bien reconnu pour ses nombreux lacs : deux millions de lacs qui occupent, en tout, 8,9 % du territoire.

Afin de considérer la distribution des lacs, les utilisateurs pourraient juger utile de consulter d'abord la planche intitulée « Provinces géologiques ». Cette planche montre les 17 provinces géologiques du Canada. Pour pouvoir l'utiliser comme fond de carte, on devrait regrouper les provinces au moyen d'un code de couleurs. Ainsi, les sept provinces qui forment le Bouclier canadien seraient de la même couleur, et il en va de même pour les zones de plate-forme et les zones montagneuses (orogènes).

La plupart des grands lacs se trouvent soit dans le Bouclier canadien, soit sur la limite entre le Bouclier et les deux plates-formes situées au sud : la plate-forme de l'Intérieur et la plate-forme du Saint-Laurent. À l'exception des lacs occupant le Bouclier, tous les lacs canadiens ont été formés par l'activité glaciaire. Le Grand lac de l'Ours, le Grand lac des Esclaves, le lac Athabasca, le lac Winnipeg et les Grands Lacs se situent tous le long de la ligne qui sépare le Bouclier des plates-formes situées au sud et à l'ouest. Ces dépressions ont été formées par des glaciers en provenance du Bouclier qui transportaient des débris de roches granitiques et qui ont creusé profondément dans les roches sédimentaires plus tendres. Les lacs formés dans la roche très résistante du Bouclier sont plutôt clairs et vivent longtemps. Par contre, les lacs des Prairies sont souvent formés de dépôts laissés par la fonte des glaciers; ils sont généralement moins profonds et contiennent davantage de sédiments. Les lacs des régions montagneuses de la Colombie-Britannique et du Yukon sont habituellement confinés dans de profondes vallées glaciaires.

Le Canada possède probablement plus de lacs que n'importe quel autre pays. Pas moins de 563 lacs ont une superficie de plus de 100 kilomètres carrés. On en trouvera la liste complète à la rubrique Lacs, dans Faits sur le Canada de l'Atlas du Canada. Le plus vaste ensemble de lacs, les Grands Lacs, à cheval sur la frontière Canada-États-Unis, renferme 18 % de la quantité totale d'eau douce contenue dans les lacs du monde.

Le Tableau 2 indique que plusieurs des plus grands lacs de la planète se trouvent en totalité ou en partie au Canada.

Tableau 2 : Les plus grands lacs au monde

Remarque : La mer d'Aral ne fait pas partie de la liste, car elle a considérablement rétréci au cours des dernières années.

L'importance des lacs tient à leur capacité d'emmagasiner de l'eau en période d'abondance et de la libérer graduellement. Par conséquent, les lacs jouent un rôle essentiel, celui d'équilibrer le débit des cours d'eau avec lesquels ils communiquent. Par exemple, la rivière Saskatchewan, qui n'est alimentée que par un petit nombre de lacs, a un débit maximal de 59 fois son débit minimal. D'un autre côté, le fleuve Sain-Laurent, qui draine les Grands Lacs, a un débit maximal seulement deux fois plus élevé que son débit minimal. Cet écart s'explique en partie par les différences de précipitations, mais surtout par le fait que les Grands lacs emmagasinent d'énormes quantités d'eau qu'ils libèrent dans le Saint-Laurent, alors que les lacs de la rivière Saskatchewan reçoivent des quantités négligeables.

Les Grands Lacs

Le bassin des Grands Lacs (les lacs et la région arrosée par les cours d'eau qui s'écoulent dans les lacs) abrite 8,5 millions de Canadiens et 30,7 millions d'Américains. En plus de fournir de l'eau potable, ces lacs jouent un rôle majeur dans le développement des deux pays. Ils facilitent le transport des marchandises en provenance et à destination du centre de l'Amérique du Nord; ils servent de source hydroélectrique et leurs berges sont le théâtre d'un développement industriel, commercial, agricole et urbain considérable. Les Grands Lacs offrent également toute une variété d'activités récréatives. La Commission mixte internationale, qui a ses bureaux à Détroit, gère l'ensemble des aspects des Grands Lacs.

La Figure 1 illlustre les altitudes et les profondeurs des Grands Lacs et de la Voie maritime du Saint-Laurent.

[D]
Cliquez ici pour agrandir, 16 KB
Figure 1 : Coupe transversale des Grands Lacs et de la Voie maritime du Saint-Laurent

Cours d'eau et ruissellement

Mis à part les glaciers, c'est l'eau courante qui a le plus façonné le paysage de la Terre. La plupart des cours d'eau au Canada existent depuis le dernier âge glaciaire. Près de 75 % de la masse continentale du Canada renferme de l'eau qui s'écoule vers le nord et se jette dans l'océan Arctique ou dans la baie d'Hudson et la baie James. Cet écoulement correspond à presque la moitié (47,9 %) de l'écoulement total des cours d'eau canadien.

Le débit de la plupart des cours d'eau canadiens varie considérablement selon les saisons. En voici les raisons :

• La majeure partie des crues au Canada sont causées par la fonte des neiges au printemps, saison des débordements de cours d'eau et, donc, des inondations au pays.
• Les pluies torrentielles peuvent, elles aussi, entraîner des crues et des inondations en toute saison, plus particulièrement sur les petits cours d'eau.
• La fonte des glaciers entraîne des crues vers le milieu de l'été sur les cours d'eau qui évacuent les eaux des régions montagneuses de la Colombie-Britannique et de l'Alberta. Heureusement pour ces régions, les débits de pointe se produisent en été.
• Dans bon nombre de régions canadiennes, l'emmagasinage naturel des eaux dans les lacs, les terres humides et les aquifères procure aux cours d'eau une source constante durant toute l'année. Par exemple, le fleuve Saint-Laurent possède un débit plutôt stable tout au cours de l'année en raison de la capacité d'emmagasinage des Grands Lacs.
• Au Canada, les étiages des cours d'eau se produisent généralement deux fois par année : à la fin de l'été, lorsque le volume des précipitations est peu élevé et que l'évapotranspiration est masive, et à la fin de l'hiver, lorsque les cours d'eau sont encore recouverts de glace et que les précipitations sont retenues jusqu'au printemps suivant sous forme de neige et de glace.

La 4e édition de L'Atlas national du Canada contient une carte intitulée Écoulement saisonnier qui illustre la période du débit de pointe pour un grand nombre de cours d'eau au Canada.

Comme pour les grands lacs, plusieurs des plus grands cours d'eau du monde se trouvent en totalité ou en partie au Canada (tableau 3) :

Tableau 3 : Les bassins des plus grands cours d'eau au monde

La rubrique Cours d'eau , dans Faits sur le Canada, contient des données détaillées sur la longueur des cours d'eau canadiens, leurs bassins versants et leur débit.

Mesurer l'eau douce dans les lacs et les cours d'eau

La Division des relevés hydrologiques du Canada d'Environnement Canada mesure le débit des cours d'eau à plus de 2600 endroits au Canada. Des données géographiques sommaires sur les débits : la rubrique Cours d'eau, Faits sur le Canada susmentionnée, et la carte Écoulement fluvial dans la 5e édition de l'Atlas national du Canada.

Les stations hydrométriques collectent également des données sur le niveau de l'eau (niveau au-dessus ou en dessous de la surface de référence) des lacs ou des cours d'eau où elles sont situées. Les données sur le niveau de l'eau et le débit sont essentielles à la saine gestion des ressources hydriques du Canada. Voici quelques utilisations de ces données :

• Répartir l'eau entre divers utilisateurs.
• Gérer les ressources hydriques, surtout afin de réduire l'impact des débits extrêmes. Diverses activités sont nécessaires à cette fin, notamment la maîtrise des crues, la cartographie des plaines d'inondation ou la construction de canaux de dérivation.
• Concevoir et construire des structures particulières qui fonctionnent près des cours d'eau à débit normal, par exemple des installations d'approvisionnement en eau, des installations d'irrigation, des ponts et des ponceaux.
• Planifier et exécuter des évaluations et des programmes environnementaux liés à la qualité de l'eau, aux pêches et à l'habitat faunique.
• S'assurer que les ressources en eau du pays sont mises en valeur de façon à protéger et à conserver l'environnement.