Langues autochtones

Il existe au Canada un grand nombre et une grande diversité de LANGUES AUTOCHTONES, qui revêtent une importance énorme pour les peuples autochtones. La langue est l’un des symboles les plus tangibles qui soient de la culture et de l’identité collective. C’est non seulement un moyen de communication, mais aussi un lien avec le passé et une manifestation concrète de la vitalité sociale, émotive et spirituelle d’un peuple. La perte de sa langue ne mène peut-être pas automatiquement à la disparition d’une culture, mais cela peut nuire considérablement à la transmission de cette culture. Les peuples autochtones ont déjà perdu beaucoup. Depuis un siècle, près de dix langues jadis florissantes sont disparues et au moins une douzaine d’autres sont au bord de l’extinction. Quand une langue disparaît, elle emmène avec elle une façon particulière d’envisager le reste du monde, d’expliquer l’inconnu et let de donner un sens à la vie.

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The Horned Snake (Le serpent à cornes), 1995, de Patricia M. Ningewance

La situation critique des langues autochtones du Canada selon le recensement de 1996 apparaît dans les cartes suivantes:

• Langues autochones par collectivité, 1996
• Indice de continuité des langues autochtones, 1996
• Indice de connaissance des langues autochtones, 1996

Chaque carte contient des renseignements sur les collectivités autochtones qui comptaient au moins 20 habitants dont la langue maternelle était une langue autochtone. En 1996, seulement trois des 50 langues autochtones du Canada (le cri, l’ojibway et l’inuktitut) étaient connues par un assez grand nombre de personnes pour être considérées comme vraiment à l’abri de l’extinction à long terme. Ce n’est pas étonnant vu que seulement une petite partie de la population autochtone parle une langue autochtone. Sur quelque 800 000 personnes qui se disaient autochtones en 1996, seulement 26 % désignaient une langue autochtone comme leur langue maternelle et encore moins d’entre eux parlaient cette langue à la maison.

Les facteurs sociétaux contribuent souvent au déclin d’une langue. Les forces des langues dominantes et de la modernisation exercent certes une grande influence sur les langues minoritaires. Dans le cas des langues autochtones, des facteurs historiques comme l’interdiction d’utiliser les langues autochtones dans les pensionnats ont aussi contribué à ce déclin. Qui plus est, le fait que la plupart des langues autochtones étaient surtout orales a peut-être réduit davantage leur chance de survivre dans un milieu déjà hostile.

Le tableau 1 ci-dessous est un sommaire des principales langues autochtones au Canada. Les langues autochtones du Canada sont parmi les plus en péril à l’heure actuelle dans le monde. Bon nombre de langues sont déjà disparues ou sont près de disparaître et, parmi les langues encore parlées de nos jours, seulement trois sur environ 50 ont une base de population assez importante pour être viables. Que leur base de population soit petite ou grande, les langues viables ont tendance à être parlées par des personnes relativement jeunes, à être transmises d’une génération à l’autre et à être parlées dans des collectivités isolées ou bien organisées. Par ailleurs, les langues en péril sont parlées par de petits groupes de population et par des personnes plus âgées et elles ont des taux de transmission intergénérationnelle plus faible.

¹ Nota : Tous les indicateurs sont basés sur les réponses uniques et multiples réunies.
² L'état de viabilité des diverses langues est basé sur une classification proposée par Dale Kinkade. « The Decline of Native Languages in Canada », Endangered Languages, publié sous la direction de E.M. Uhlenbeck, Berg Publishers Limited, 1991.
³ Les données sur la famille iroquoise ne sont pas particulièrement représenatives à cause du dénombrement incomplet des réserves. Celui-ci peut également avoir eu une incidence sur d'autres langues.
Source : Statistique Canada. Recensement de la population de 1996. Ottawa.

L’article suivant est la principale source d’information des cartes et du texte : Norris, Mary Jane. Les langues autochtones du Canada. Tendances sociales canadiennes, Hiver 1998, pp. 9 à 17. Pour plus de renseignements sur la publication de cette carte, consulter le texte de Notes sur les données et les cartes.