Pergélisol, glaciers et glace marine

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Résumé

Le climat arctique du Nunavut en fait un territoire essentiellement recouvert de terre stérile et de pergélisol. Le pergélisol consiste en roches ou sols dont la température est égale ou inférieure au point de congélation pendant de longues périodes. Les glaciers sont une masse pérenne de neige et de glace; on les retrouve dans les montagnes Inuitiennes sur la côte nord-est du Nunavut. La glace marine permanente se forme au nord de l’océan Arctique.

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Pergélisol

Le paysage du Nunavut se caractérise par le pergélisol, qui est présent de manière continue ou discontinue dans l’ensemble du territoire. Le pergélisol est constitué de sol ou de roches dont la température est égale ou inférieure au point de congélation pendant une longue période. Il peut s’agir, par exemple, d’une période s’étendant d’un hiver à l’autre, mais le pergélisol est en général beaucoup plus ancien.

Entre le pergélisol et la surface, on trouve une couche de sol qui fond en été et gèle en hiver. Ce dégel de la surface en été donne un sol mou (mollisol) causé par la glace qui perd son volume en fondant et l’imperméabilité du sous-sol toujours gelé qui empêche l’eau de s’écouler. Il en résulte un sol instable produisant même des effondrements. Cette condition rend difficile la construction de routes, de terrains d’aviation, d’installations de services publics et autres infrastructures. Il n’y a en effet qu’une trentaine de kilomètres de routes dans l’ensemble du territoire du Nunavut. Même si le sous-sol est gelé en permanence, le mollisol qui dégèle en été permet à la végétation de s’installer.

Glaciers

Cette même carte indique la localisation des glaciers. Un glacier est une masse pérenne de neige et de glace; elle est formée essentiellement par compaction et recristallisation de la neige et ne fond pas d’une année à l’autre. Aujourd’hui, l’étendue des régions recouvertes de glaciers au Canada est restreinte. Les glaciers sont localisés principalement dans les montagnes ou à proximité de celles-ci le long de la marge nord-est du Nunavut.

Glace marine

La glace marine est définie comme toute glace formée par congélation de l’eau de mer. Cette planche montre la région de l’océan Arctique qui est gelée toute l’année – la limite minimale des glaces. L’extrémité nord de l’île d’Ellesmere s’étend jusqu’à cette couche de glace. Au cours des mois d’automne et d’hiver cette couche s’étend souvent beaucoup plus loin vers le sud, atteignant la baie d’Hudson : la quasi-totalité du territoire du Nunavut est alors entourée par de la glace marine. L'animation suivante, créée à partir de données fournies par le Service des glaces d’Environnement Canada, indique l’étendue des glaces marines saisonnières pour les divers mois de l’année.