Des nomades inuits venus de l'ouest peuplent la région de Arctic Bay depuis près de 5000 ans. En 1872, l'Arctic, un baleinier européen passant par là sous la gouverne du capitaine Willie Adams, donna à la région le nom du navire.

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Arctic Bay

En 1910, le capitaine Joseph Bernier, à sa troisième expédition, y passa l'hiver. Il envoya des équipes avec leurs attelages de chiens explorer une bonne partie du nord de Baffin et dresser des cartes. La Compagnie de la Baie d'Hudson établit un poste à Arctic Bay en 1926, lequel ferma un an plus tard pour rouvrir en 1936. Les Inuits de la région piégeaient le renard arctique à l'aide de cairns de pierre et se rassemblaient autour du poste où ils venaient échanger leurs peaux contre des produits.

La partie nord de l'île de Baffin est qualifiée de désert arctique. C'est-à-dire qu'il ne tombe qu'environ 72 centimètres de neige et 5 centimètres de pluie par année à Arctic Bay. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les hivers n'y sont pas faites de tempêtes. En janvier, les températures varient entre un minimum de -34°C et un maximum de -26°C. En juillet, elles jouent entre -2°C et environ 10°C. La glace commence à se former en octobre et le dégel ne commence qu'autour de la mi-juillet. La lumière du jour diminue en hiver pour céder à la noirceur à la mi-novembre et ne réapparaître que deux mois et demi plus tard, vers la fin de janvier. En début mai, il fait jour 24 heures sur 24, et c'est donc la clarté en permanence pour une période de trois mois et demi, jusqu'à la mi-août.

En 1942, le ministère des Transports établit à Arctic Bay un poste météorologique qui doit fermer ses portes dix ans plus tard. Le gouvernement fédéral y construit une école en 1962, afin d'y promouvoir un établissement plus permanent. Grâce à l'exploration pétrolière menée par la Panarctic Oil et l'exploitation de la mine plombo-zincifère à Nanisivik, à 32 kilomètres de distance, Arctic Bay est aujourd'hui une collectivité qui compte davantage de salariés. Les activités traditionnelles de chasse et de pêche restent toutefois une partie essentielle de la vie communautaire et un camp avant-poste fonctionne toujours dans la région.